Helaas dreigt het ontstaan van gigantische agglomeraties waar banen, diensten en de bevolking geconcentreerd zijn, in combinatie met ontbossing en de groeiende vraag naar water, de Chihuahuan-woestijn echt op te drogen.
Het beeld dat we van iets hebben, bepaalt in grote mate de houding die we er tegenover aannemen en, bijgevolg, de behandeling die we eraan geven. Bij het aanschouwen van de woestijn hebben veel mensen de neiging om een overweldigend, eentonig en hard licht te zien, maar als ze er door een prisma naar keken, zouden alle kleuren van het spectrum worden waargenomen die aan de twee uiteinden getint zijn met het onzichtbare. Je hoort het woord "woestijn" en stelt je eindeloze zandduinen voor, aangedreven door een onverslaanbare wind. Woestijn: synoniem voor "verlatenheid", "leegte" en "woestenij", "koninkrijk van ballingen", "imperium van dorst", "grens tussen beschaving en barbarij", zinnen en woorden die de meest voorkomende ideeën over deze ruimte samenvatten belangrijk voor de nationale geschiedenis, de wereldecologie en de balans van het klimaat op aarde. Omdat hun land en inwoners marginaal zijn, wordt de overvloedige en diverse rijkdom die ze verbergen zelden vermoed.
Hoewel ze een derde van het aardoppervlak en de helft van ons land uitmaken, behoren woestijnen tot de minst begrepen en gewaardeerde regio's. Het Grote Bekken, de Mojave, de Sonora, de Atacama noemen grote dorre streken van ons continent, maar de Chihuahuan-woestijn is de meest uitgestrekte, de meest diverse en waarschijnlijk de minst bestudeerde. Deze enorme ruimte herbergt zeer diverse ecosystemen: zakken, graslanden, rivieroevers, wetlands, canyons en beboste bergen die eilanden vormen in de archipels van de lucht. Elk van deze niches koestert verrassende manieren van leven.
Deze woestijn begon zich vijf miljoen jaar geleden te vormen, in het Plioceen. Tegenwoordig profiteert de beboste en ruige regio van de Sierra Madre Occidental in het westen van het water van de wolken die uit de Stille Oceaan komen, terwijl de Sierra Madre Oriental in het oosten hetzelfde doet met de wolken die naderen vanuit de Golf van Mexico, want dus de gemiddelde neerslag varieert slechts tussen 225 en 275 mm per jaar. In tegenstelling tot andere droge gebieden, valt de meeste neerslag in de warme maanden juli tot september, wat, samen met de hoogte, van invloed is op de soorten dieren in het wild die daar gedijen.
De grootsheid van de Chihuahuan-woestijn ligt niet alleen in zijn omvang: het Wereld Natuur Fonds (WWF) geeft het de derde plaats op aarde vanwege zijn biodiversiteit, aangezien het de thuisbasis is van 350 (25%) van de 1.500 bekende soorten cactussen , en heeft de grootste diversiteit aan bijen ter wereld. Evenzo wordt het bewoond door ongeveer 250 soorten vlinders, 120 hagedissen, 260 vogels en ongeveer 120 zoogdieren, en het is een van de weinige woestijnen ter wereld met belangrijke vispopulaties, waarvan sommige in permanente moerassen leven, zoals Cuatro Cienegas, Coahuila.
De statistieken zijn schokkend, maar de overlevingsstrategieën die tot ongebruikelijke levensvormen hebben geleid, zijn dat nog meer. Stel je voor: struiken zoals de gouverneur (Larrea tridentata) die de brandende zon kunnen weerstaan zonder een druppel water gedurende twee jaar; kikkers die het larvale stadium of kikkervisje onderdrukken en als volwassenen worden geboren om voor hun voortplanting niet afhankelijk te zijn van een bron met water; planten die elke keer dat het regent bladeren laten ontkiemen, veranderen licht in voedsel en laten ze dagen later vallen om hun vitale vloeistof niet te verliezen; populaties van hagedissen die alleen bestaan uit vrouwtjes die zich voortplanten, of liever gekloond worden, door parthenogenese zonder dat het bevruchtende mannetje nodig is; kleine en oude cactussen die alleen op een heuvel in de wereld groeien, of reptielen met hittesensoren bij hun neus waarmee ze 's nachts kunnen jagen. Dit is een klein deel van wat we weten dat er in de Chihuahuan-woestijn bestaat, een fractie van een wonderbaarlijk vitaal weefsel, geweven gedurende miljoenen jaren van evolutie tot een perfect evenwicht is bereikt.
Hoewel het waar is dat woestijnorganismen ongelooflijk winterhard zijn, is het ook waar dat hun weefsel erg delicaat is. Er wordt gezegd dat een soort endemisch is in een regio waar niets anders van nature daar voorkomt, en de Chihuahuan-woestijn kent een hoge mate van endemisme vanwege de genetische isolatie van veel van zijn uitgestrekte subregio's. Deze eigenschap is een eer, maar benadrukt ook de kwetsbaarheid van het weefsel van het leven, omdat de leegte die een soort achterlaat wanneer deze verdwijnt, onherstelbaar is en ernstige gevolgen kan hebben voor anderen. Een eigenaar van een onroerend goed in San Luis Potosí kan bijvoorbeeld besluiten om er een huis van te bouwen en onbewust een soort als de zeldzame cactus Pelecyphora aselliformis voor altijd te elimineren. Technologie heeft mensen in staat gesteld te overleven, maar het heeft het ecosysteem gebroken, het netwerk van relaties doorboord en hun eigen overleving in gevaar gebracht.
Naast de onverschilligheid en zelfs minachting van veel mensen jegens woestijnen, heeft de grote uitbreiding van de Chihuahuan-woestijn misschien de implementatie van uitgebreide management- en studieprojecten verhinderd. Dit zou een noodzakelijke eerste stap zijn bij het oplossen van de huidige ernstige problemen, zoals het irrationele gebruik van water.
Aan de andere kant hebben traditionele activiteiten, zoals veeteelt, een rampzalige impact gehad op de woestijn en daarom is het nodig om meer adequate manieren om de kost te verdienen te promoten. Omdat planten langzaam groeien door gebrek aan water - soms is een cactus met een diameter van twee centimeter 300 jaar oud -, moet de exploitatie van de flora de tijd respecteren die nodig is om zich voort te planten voordat de markt erom vraagt. Er moet ook worden vermeld dat geïntroduceerde soorten, zoals eucalyptus, endemische soorten, zoals populier, vernietigen. Dit alles heeft de woestijn diepgaand aangetast, in die mate dat we enorme schatten kunnen verliezen voordat we het bestaan ervan weten.
Een tocht door de Chihuahuan-woestijn is als drijven in een oceaan van land en guamis: je realiseert je zijn ware en kleine omvang. Zeker, in delen van San Luis Potosí en Zacatecas heersen enorme, duizendjarige palmen over het landschap, maar deze woestijn is typisch het hoogtepunt van de overvloedige gouverneur, mesquite en andere bomen en struiken die bescherming bieden aan vele groepen planten en dieren. De eentonigheid is duidelijk, omdat de schaduw en de wortels van de struiken een verbazingwekkende diversiteit aan leven ondersteunen.
Het gezicht van deze landen verraadt niet meteen hun enorme rijkdom: vanuit de lucht gezien lijken ze weinig meer dan karige uitgestrekte vergetelheid, onmetelijke minerale kleuren die plotseling worden onderbroken door stoffige groene vlekken. De woestijn onthult zijn geheimen, en dat slechts af en toe, aan degenen die bereid zijn zijn hitte en kou te verdragen, naar zijn ver weg te lopen en te leren leven volgens zijn regels. Dat gold ook voor de eerste inwoners wier aanwezigheid is teruggebracht tot geografische namen: Lomajú, Paquimé, Sierra de los Hechiceros Quemados, Conchos, La Tinaja de Victorio.
Misschien is de fascinatie ontstaan uit de helderheid die zelfs de stenen dematerialiseert, uit de eenvoudige poëzie van de bewoners, uit de geur die de gouverneur vrijgeeft als het regent, uit de wind die de mooiste wolken over de aardbodem blaast, uit het spoor achtergelaten door de tijd op de rots, van de geluiden die 's nachts ronddwalen, van de stilte die zoemt in de oren die gewend zijn aan het lawaai van steden of gewoon van de verrassing die bloem, hagedis, steen, afstand, water, beek, ravijn, briesje, regen wordt genoemd. Fascinatie veranderde in passie, passie in kennis… en liefde kwam voort uit de drie.
