Het team achterin was zich niet bewust van de tragedie die zich in een ander deel van de grot afspeelde. Toen de groep spelunkers aan hun terugkeer naar de oppervlakte begon, lieten ze Camp III achter zich en gingen op weg naar Camp II; bij aankomst vond hij een schokkend briefje met de tekst: "Yeager stierf, het lichaam zal worden gevonden aan de basis van het 23 meter hoge schot nabij Camp II."
Het dodelijke ongeval had plaatsgevonden in de kolossale holte die bekend staat als Sistema Cheve, in de staat Oaxaca, met 22,5 km aan tunnels en galerijen, en een val van 1.386 meter onder de grond. Momenteel staat het Cheve-systeem op de tweede plaats van de diepste grottenstelsels van het land en negende ter wereld. Christopher Yeager was aan het verkennen met een team van vier die, op hun eerste dag, van plan waren om Camp II te bereiken.
Om daar te komen, is het noodzakelijk om 32 touwen af te dalen en onderverdelingen, afwijkingen, enz. Daarnaast zijn er ongeveer een kilometer aan moeilijke passages, met grote hoeveelheden water door sterke stroming. Yeager vertrok voor een worp van 23 meter, waarbij het nodig is om de afdaler van touw naar touw te veranderen.
Vijf kilometer de holte in, en op een diepte van 830 m, bij een fractioneringskruising en slechts twee schoten voordat hij Camp II bereikte, maakte hij een fatale fout en viel rechtstreeks op de bodem van de afgrond. Onmiddellijk gaven Haberland, Brown en Bosted hem cardiopulmonale reanimatie; het was echter nutteloos. Elf dagen na het ongeval werd Yeager begraven in een prachtige gang, heel dicht bij de plek waar hij viel. Een kalkstenen grafsteen identificeert zijn graf.
Ik werd voor dit ongelooflijke systeem uitgenodigd door een expeditie van Poolse speleologen van de Warzawski-groep. Het belangrijkste doel was om nieuwe passages in de diepten van de holte te vinden, met een volledig Europese stijl ontwikkelingsmethode. Dat wil zeggen, aangezien het water in de grotten in Polen temperaturen onder het vriespunt bereikt, in plaats van te blijven zwemmen in overstroomde doorgangen, maken ze routes en kruisingen door de wanden van de holtes. Bovendien is dit type manoeuvre in het Cheve-systeem noodzakelijkerwijs vereist op bepaalde plaatsen waar het water overvloedig is.
Op zondag om 17.00 uur gingen Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz en ik Cheve Cave binnen met enkele kilo's materiaal om de touwen in de grot te installeren en te proberen Kamp II te lokaliseren. De vooruitgang was erg snel, ondanks obstakels en manoeuvres met een hoge moeilijkheidsgraad.
Ik herinner me de enorme doorgang die bekend staat als The Giant Staircase; tussen grote blokken daalden we af met galopperend ritme en zonder rust. Deze majestueuze grot lijkt eindeloos; Om het over te steken, is het nodig om een hoogteverschil van meer dan 200 m te overbruggen, en het presenteert een grote inwendige afgrond van 150 m diep. Ongeveer 60 m afdalend, vinden we een waterstraal die een indrukwekkende ondergrondse waterval vormt en een oorverdovend gebrul veroorzaakt. Na twaalf uur onafgebroken oefenen ontdekten we dat we de verkeerde doorgang hadden genomen; dat wil zeggen, we zaten in een van de vele vorken in dit deel van het systeem. We stopten toen even en aten. Die dag zijn we afgedaald tot een diepte van 750 m. We keerden om 11.00 uur terug naar de oppervlakte. Maandag bereikten we onder een stralende zon het basiskamp.
Vrijdag, om tien uur 's avonds, gingen Maciek Adamski, Tomasz Gasdja en ik weer de caverne in, die minder zwaar was, omdat de kabel al was gelegd en we minder materiaal op onze rug droegen. Het kostte ons een relatief korte tijd om in Camp II te komen. De volgende "dag", om 6:00 uur, rustten we in slaapzakken, zes kilometer van de ingang en 830 meter diep.
Tomasz Pryjma, Jacek en Rajmund waren ons voorgegaan en probeerden de kortste weg naar de bodem te vinden. Maar ze hadden pech en konden noch de meest geschikte route naar de bodem, noch Camp III vinden. Ik was verbaasd om weer aan de oppervlakte te komen, want we hadden een aanzienlijke diepte bereikt en stelden voor om in Kamp II te blijven, te rusten en dan onze zoektocht voort te zetten. Ze merkten op dat ze gewend waren om enkele kilometers in de sneeuw te lopen voordat ze de grotten binnengingen, en dat ze, toen ze eruit kwamen, graag onder extreme omstandigheden door de besneeuwde bergen liepen totdat ze hun basiskamp bereikten. Ik had geen andere keus dan weer met hen aan de oppervlakte te komen en zondag om 21.00 uur bereikten we het basiskamp.
De kou was die nacht intens, en nog meer bij het verwijderen van de speciale PVC-combinatie en het verwisselen van droge kleding. Omdat deze grot in een van de hoogste kalkrijke gebieden van het land ligt, heerst er vooral in deze tijd van het jaar een alpien klimaat. Twee keer werd mijn tent helemaal wit en bedekt met vorst.
Eindelijk gingen Rajmund, Jacek en ik de grot weer binnen. We bereikten snel Camp II, waar we zes uur rustten. De volgende dag begonnen we met de zoektocht naar Camp III. De afstand tussen deze twee ondergrondse kampen is zes kilometer en het is noodzakelijk om 24 touwen af te dalen, naast verschillende touwmanoeuvres over het water.
Na vijftien uur continue en snelle ontwikkeling waren we succesvol. We komen aan in Camp III en vervolgen onze afdaling om de route naar de terminalsifon te vinden. We waren ongeveer 1250 meter onder de grond. Toen we een overstroomde doorgang bereikten, stopten we even, Jacek wilde niet verder omdat hij niet goed kon zwemmen. Rajmund stond er echter op om door te gaan en stelde voor dat ik hem vergezelde. Ik ben in heel bijzondere situaties in grotten geweest, maar ik heb me nog nooit zo uitgeput gevoeld als in die tijd; iets onverklaarbaars bracht me echter ertoe de uitdaging aan te gaan.
Ten slotte zwommen Rajmund en ik door die gang. Het water was echt ijskoud, maar we ontdekten dat de tunnel niet zo groot was als hij leek; Na een paar meter gezwommen te hebben, konden we een steile helling beklimmen. We gingen terug voor Jacek, en we gingen met zijn drieën verder, samen weer. We bevonden ons in een complex deel van het systeem, heel dicht bij de doorgang die bekend staat als Wet Dreams (natte dromen), op slechts 140 m van de bodem. Dit gedeelte van de grot is erg ingewikkeld door de spleten en doorgangen met water en zijrivieren die trapsgewijze bronnen vormen.
Tussen de pogingen om de juiste weg naar de laatste sifon te vinden, moesten we een kloof oversteken die met onze rug tegen de ene kant van de muur leunde en aan de andere kant met beide voeten leunend, met een groot risico op uitglijden als gevolg van de vochtigheid van de muren. Bovendien hadden we al enkele uren progressie, dus onze spieren reageerden niet hetzelfde door vermoeidheid. We hadden geen andere keuze, omdat we op dat moment geen touw meer hadden om zeker te zijn. We besloten samen met de andere expeditieleden wie vanaf de bodem zou klimmen. Later stopten we op de plaats waar de grafsteen ter ere van Christopher Yeager staat. Toen ik dit artikel schreef, wist ik dat zijn lichaam er niet meer was. Uiteindelijk slaagde onze expeditie erin om in een periode van 22 dagen dertien aanvallen uit te voeren op de holte, met een uitstekende veiligheidsmarge.
Terug in Mexico-Stad kwamen we erachter dat een groep speleologen onder leiding van Bill Stone het Huautla-systeem aan het verkennen was, met name in de beroemde Sótano de San Agustín, toen zich een andere tragedie voordeed. De Engelsman Ian Michael Rolland kwam om het leven in een diep ondergelopen passage, meer dan 500 m lang, bekend als "El Alacrán".
Rolland had diabetische problemen en stikte door onderdompeling in water. Zijn inspanning voegde echter 122 m diepte toe aan het Huautla-systeem. Op zo'n manier dat het nu opnieuw de eerste plaats inneemt in de lijst van de diepste grotten van het Amerikaanse continent, en de vijfde ter wereld, met een totale diepte van 1475 meter.
