Rond de IV-XI eeuw van onze jaartelling bloeiden er verschillende nederzettingen in de Sierra Gorda in Queretaro.
Hiervan zijn Ranas en Toluquilla de bekendste archeologische vindplaatsen; Daarin kun je rituele funderingen, woongebouwen en ballenbanen bewonderen, harmonieus geïntegreerd met de heuvelruggen. Cinnabar-mijnen doorboren nabijgelegen hellingen; dit mineraal (kwiksulfide) werd ooit zeer gewaardeerd om zijn schitterende vermiljoenkleur, vergelijkbaar met levend bloed. Het verlaten van de bergen door sedentaire kolonisten valt samen met de ineenstorting van agrarische nederzettingen in een groot deel van Noord-Meso-Amerika. Later werd de regio bewoond door de nomaden van Jonaces, toegewijd aan jagen en verzamelen, en door de semi-sedentaire Pames, wiens cultuur overeenkomsten vertoonde met de Meso-Amerikaanse beschaving: de teelt van maïs, een gelaagde samenleving en tempels gewijd aan de verering van hun goden. .
Na de verovering kwamen enkele Spanjaarden naar de Sierra Gorda, aangetrokken door de gunstige omstandigheden voor landbouw-, veeteelt- en mijnbouwbedrijven. Om deze penetratie van de Nieuw-Spaanse cultuur te consolideren, moesten de inheemse serranen worden geïntegreerd in het sociaaleconomische en politieke systeem, een taak die was toevertrouwd aan de Augustijnen, Dominicaanse en Franciscanen. De eerste missies, tijdens de 16e en 17e eeuw, waren niet erg effectief. Rond 1700 werd de Sierra nog steeds gezien als "een smet van zachtheid en barbarij", omringd door beginnende Nieuw-Spaanse bevolkingsgroepen.
Deze situatie veranderde met de aankomst in de Sierra Gorda van luitenant en kapitein-generaal José de Escandón, commandant van het regiment van de stad Querétaro. Vanaf 1735 voerde deze soldaat een reeks campagnes uit om de bergen te kalmeren. In 1743 adviseerde Escandón de regering van de viceregal de totale reorganisatie van de missies. Zijn project werd goedgekeurd door de autoriteiten en in 1744 werden missionaire centra opgericht in Jalpan, Landa, Tilaco, Tancoyol en Concá, onder de controle van de franciscanen van het San Fernando Propaganda Fide-college, in de hoofdstad van Nieuw-Spanje. De Pames die weigerden in de missies te leven, werden onderdrukt door de soldaten van Escandón. In elke missie werd een rustieke houten kapel met een grasdak gebouwd, een klooster van dezelfde materialen en hutten voor de inheemse bevolking. In 1744 waren er 1.445 inheemse mensen in Jalpan; de andere missies hadden elk tussen de 450 en 650 personen.
Onder bevel van een kapitein werd in Jalpan een compagnie soldaten opgericht. Bij elke missie waren er soldaten om de broeders te begeleiden, de orde te handhaven en de inboorlingen gevangen te nemen die probeerden te ontsnappen In 1748 maakten de troepen van Escandón een einde aan het verzet van de Jonaces in de slag om de heuvel Media Luna. Met dit feit werd dit bergstadje praktisch uitgeroeid. Het jaar daarop verleende Femando VI, koning van Spanje, Escandón de titel van graaf van de Sierra Gorda.
In 1750 waren de omstandigheden gunstig voor de evangelisatie van de regio. Er kwam een nieuwe groep zendelingen van het San Fernando College, op bevel van de Mallorcaanse broeder Junípero Serra, die negen jaar bij de Pames Serrano zou doorbrengen als president van de vijf Fernandine-missies. Serra begon zijn werk met het leren van de Pame-taal, waarin hij de basisteksten van de christelijke religie vertaalde. Zo overschreed de taalbarrière, werd de religie van het kruis aan de lokale bevolking onderwezen.
De missionaire technieken die in de sierra werden gebruikt, waren dezelfde als die door de franciscanen in andere regio's in de 18e eeuw. Deze broeders gaven enkele aspecten terug van het evangelisatieproject van Nieuw-Spanje van de 16e eeuw, vooral in de pedagogische en rituele aspecten; Ze hadden echter één voordeel: het kleine aantal inheemse volkeren gaf meer controle over hen. Aan de andere kant speelde het leger een veel actievere rol in deze vergevorderde fase van de "spirituele verovering". De broeders waren de autoriteiten in de missies, maar zij oefenden hun controle uit met de steun van de soldaten. Ze organiseerden ook een inheemse regering bij elke missie: een gouverneur, burgemeesters, korporaals en aanklagers werden gekozen. De fouten en zonden van de inheemse bevolking werden bestraft met zweepslagen die werden uitgevoerd door de inheemse aanklagers.
Er waren voldoende middelen dankzij de intelligente administratie van de broeders, het werk van de pames en een bescheiden subsidie van de Kroon, niet alleen voor levensonderhoud en evangelisatie, maar ook voor de bouw van vijf missionaire metselwerkcomplexen, gebouwd tussen 1750 en 1770, die vandaag de dag bezoekers van de Sierra Gorda verbazen. Op de omslagen, rijkelijk versierd met polychrome mortel, werden de theologische grondslagen van het christendom weerspiegeld. Buitenlandse meesters metselaars werden ingehuurd om de werken van de kerken te leiden. In dit verband zegt Fray Francisco Palou, metgezel en biograaf van Fray Junípero: “Nadat de eerbiedwaardige Fray Junípero zijn kinderen de Indianen met meer enthousiasme zag werken dan in het begin, probeerde hij hen een gemetselde kerk te laten bouwen (.. ) Hij stelde zijn toegewijde gedachte voor aan al die Indianen, die het er graag mee eens waren, en bood aan om de steen die voorhanden was, al het zand te dragen, de kalk en het mengsel te maken en als arbeiders voor de metselaars te dienen (..) en in de tijd van zeven jaar werd een kerk voltooid (..) Met de uitoefening van deze werken werden (de pames) mogelijk gemaakt van verschillende beroepen, zoals metselaars, timmerlieden, smeden, schilders, vergulders, enz. (...) wat er over was van de synode en van de aalmoezen, werd gebruikt om het loon van de metselaars te betalen (...) ”. Op deze manier ontkracht Palou de moderne mythe dat deze tempels zijn gemaakt door missionarissen met de enige steun van de Pames.
De vruchten van landbouwarbeid, verricht op gemeenschappelijke gronden, werden bewaard in schuren, onder toezicht van de broeders; Aan elk gezin werd dagelijks een rantsoen uitgedeeld, na gebeden en leerstellingen. Elk jaar werden grotere oogsten behaald, totdat er overschotten waren; Deze werden gebruikt om teams van ossen, landbouwwerktuigen en kleding te kopen. Het grotere en kleinere vee was ook in gemeenschappelijk bezit; het vlees werd onder iedereen verdeeld. Tegelijkertijd moedigden de broeders de teelt van privépercelen en het fokken van vee als privébezit aan. Zo bereidden ze de pames voor op de dag van de secularisatie van de missies, waarop het gemeentelijke regime eindigde. De vrouwen leerden textiel en kleding maken, spinnen, weven en naaien. Ze maakten ook plunjezakken, netten, bezems, potten en andere voorwerpen, die hun echtgenoten op de markten van naburige steden verkochten.
Elke dag, met de eerste zonnestralen, riepen de klokken de inheemse volwassenen naar de kerk om de gebeden en de christelijke doctrine te leren, meestal in het Spaans, andere in Pame. Toen kwamen de kinderen van vijf jaar en ouder binnen om hetzelfde te doen. De jongens kwamen elke middag terug om hun religieuze studie voort te zetten. Ook 's middags waren de volwassenen die een avondmaal zouden ontvangen, zoals de eerste communie, het huwelijk of de jaarlijkse biecht, evenals degenen die een deel van de leer waren vergeten.
Elke zondag en ter gelegenheid van de verplichte vieringen van de kerk moesten alle inboorlingen de mis bijwonen. Elke inheemse persoon moest de hand van de monnik kussen om zijn aanwezigheid te registreren. Degenen die afwezig waren, werden zwaar gestraft. Als iemand vanwege een commerciële reis niet aanwezig kon zijn, moesten ze terugkomen met een bewijs van hun aanwezigheid bij de mis in een andere stad. Op zondagmiddag werd de kroon van Maria gebeden. Alleen in Concá vond dit gebed doordeweeks plaats, elke avond om de beurt naar een andere buurt of ranchería.
Er waren speciale rituelen om de belangrijkste christelijke feestdagen te vieren. Dankzij de kroniekschrijver Palou is er specifieke informatie over degenen die tijdens het verblijf van Junípero Serra in Jalpan werden vastgehouden.
Elke kerst was er een "colloquium" of toneelstuk over de geboorte van Jezus. Gedurende de vastentijd waren er speciale gebeden, preken en processies. In Corpus Christi was er een processie tussen bogen, met "... vier kapellen met hun respectievelijke tafels voor de Heer in het sacrament om te poseren". Op dezelfde manier waren er gedurende het liturgische jaar speciale vieringen voor andere festivals.
De gouden eeuw van de bergmissies eindigde in 1770, toen de aartsbisschop opdracht gaf tot levering aan de seculiere geestelijkheid. De categorie missie werd in de 18e eeuw opgevat als een overgangsfase naar de volledige integratie van de inboorlingen in het Nieuw-Spaanse systeem. Met de secularisatie van de missies werden gemeenschappelijke gronden en andere productieve eigendommen geprivatiseerd. De pames hadden voor het eerst de verplichting om zowel tienden aan het aartsbisdom als belastingen aan de Kroon te betalen. Een jaar later had een groot deel van de Pames de missies al verlaten om terug te keren naar hun oude nederzettingen in de bergen. De semi-verlaten missies raakten in een staat van verval. De aanwezigheid van de missionarissen van het Colegio de San Fernando duurde slechts vijf jaar. Als getuigen van deze fase van de verovering van de Sierra Gorda zijn er de monumentale nationale groepen die nu bewondering wekken en belangstelling wekken om het werk te kennen van figuren met de status van Fray Junípero Serra.
Bron: Mexico in Time nr. 24 mei-juni 1998
