Ik nader de aangegeven plaats maar ik kan de fossielen niet onderscheiden van de omringende stenen. Mijn metgezellen groeperen de verspreide stukken, sommige half begraven of onvolledig en ordenen (nu kan ik duidelijk zien) een wervelsegment.
Door de leden van de Paleontologie Commissie Van de SEP in Coahuila word ik overweldigd door twee zekerheden: de eerste is dat ik blind moet zijn omdat ik niets anders kan vinden dan waardeloze rotsblokken tussen lechuguillas en gouverneurs; de tweede is dat, voor geoefende ogen, het grondgebied van Coahuila uitzonderlijk rijk is aan prehistorische overblijfselen van het Mesozoïcum, het Krijt in het bijzonder, wat betekent dat het over 70 miljoen jaar geleden gaat.
In die tijd was het landschap van dorre heuvels en valleien dat ons vandaag in Rincón Colorado omringt, de ejido van generaal Cepeda, heel anders, bijna onvoorstelbaar. De horizon strekte zich uit over een immense alluviale vlakte die werd doorkruist door de machtige rivier die, toen hij zijn wateren afleverde aan een binnenzee, zich vertakte in een labyrint van kanalen en kustlagunes. Gigantische varens, magnolia's en palmen regeerden over weelderige vegetatie, verwend door een warm en vochtig klimaat, met een atmosfeer die even dicht als rijk was aan kooldioxide. Vissoorten woekerden in de wateren, waaronder weekdieren en kreeftachtigen, en schildpadden en krokodillen waren aanwezig. Insecten vermenigvuldigden zich overal terwijl de eerste zoogdieren met een moeilijk overlevingsprobleem te maken hadden, veroorzaakt door de kaken van grote reptielen en vooral door degenen die in die tijd de koningen van de schepping waren: de dinosauriërs.
Zelfs de kinderen - misschien wel meer dan wie dan ook - kennen ze. Maar er blijven verschillende clichés over deze "monsterlijke antediluviaanse reptielen", volkomen onverstandig.
WAT IS EEN DINOSAURUS?
We hebben de termijn te danken aan Richard Owen, Engelse zoöloog van de vorige eeuw, die als een van de eersten zijn fossielen bestudeerde en besloot ze in het Grieks te dopen:deinos betekent verschrikkelijk en sauros hagedis, hoewel de betekenis van reptiel algemeen wordt gebruikt. Het woord heeft zijn intrede gedaan, hoewel het onjuist is. Er waren dus veel kleine dinosauriërs, zelfs herbivoor, helemaal niet verschrikkelijk, terwijl andere gigantische reptielen die dat eigenlijk wel waren, niet als dinosauriërs konden worden beschouwd.
Elk nieuw stukje informatie dat de kennis hierover verbreedt, maakt paleontologen meer overtuigd van het gemak van het creëren van een aparte klas; de Dinosaurus, die reptielen zouden uitsluiten, maar ook vogels, waarmee ze een opvallende gelijkenis vertonen.
Laten we eens kijken naar het geval van zoogdieren. Ze komen uit een lang uitgestorven groep reptielen die synapsids worden genoemd. Als de enige levende schakel die twee van dergelijke ongelijksoortige klassen verenigt, hebben we het vogelbekdier achtergelaten, een vreemd dier uit Oceanië met kenmerken van beide: het legt eieren, reguleert slecht zijn lichaamstemperatuur en heeft sporen met gif. Maar ze laat haar haar groeien en zuigt haar jongen. Evenzo stammen dinosauriërs af van reptielen, maar dat zijn ze niet. Ze delen bepaalde kenmerken met hen, zoals de opname van ten minste twee wervels in het heiligbeen, gelijkenis in de ledematen, constitutie van de kaak door verschillende botten, dracht van vruchteneieren (met een grote hoeveelheid dooier om het embryo te voeden), lichaam bedekt met schalen en in het bijzonder de toestand van poikilothermen: hun onvermogen om de lichaamstemperatuur te regelen; dat wil zeggen, ze zijn koelbloedig.
Recente ontdekkingen betwisten deze traditionele benadering echter. We weten nu dat sommige dinosauriërs bedekt waren met veren, dat ze gezellig waren, intelligenter dan werd aangenomen en dat voor de saurischiërs, degenen met reptielenheupen, velen met vogelheupen of ornithischiërs verschenen. En elke dag achten meer wetenschappers het onmogelijk dat ze koelbloedig zouden kunnen zijn. Dit leidt ons tot een interessante theorie over zijn uitsterven, die plaatsvond na een bestaan op aarde van 165 miljoen jaar geleden, nog eens 65 (wat het einde markeert van het Mesozoïcum en het begin van het Cenozoïcum). Volgens deze theorie zijn niet alle dinosaurussoorten radicaal verdwenen; sommigen overleefden en veranderden in vogels.
DE WEDEROPBOUW VAN SAURIA
Afgezien van mysteries en controverses, hebben deze prehistorische dieren genoeg charisma om alle aandacht en inspanningen te trekken van degenen die ze bestuderen. En in Coahuila zijn er fossiele overblijfselen in overweldigende overvloed.
Een groot deel van het huidige grondgebied ontstond tijdens het Mesozoïcum aan de voorkant van de Tethiszee, toen de configuratie van de continenten in niets leek op de huidige. Vandaar de gelukkige bijnaam "Krijtstranden", waarmee ze werden gepopulariseerd door René Hernández, een wetenschapsleraar aan UNAM.
De werken van deze paleontoloog en zijn team in de Presa de San Antonio ejido, gemeente Parras, hadden als hun meest opvallende prestatie de assemblage van de eerste Mexicaanse dinosaurus: een exemplaar van het geslacht Gryposaurus, gewoonlijk genoemd "Eendenbek" door het benige uitsteeksel van het voorste gedeelte.
Het project dat dit doel nastreefde dateert van 1987. Het jaar daarop en na 40 dagen werken in de halfwoestijn van Coahuila, uitgaande van een vondst van de boer Ramón López, waren de resultaten bevredigend. Drie ton met versteende overblijfselen van planten, zaden en fruit, plus vijf groepen ongewervelde zeedieren, werden uit het uitgedroogde land gerooid. En - ze mochten niet ontbreken - bijna 400 dinosaurusbeenderen die tot de groep van Hadrosauriërs ("eendenbekjes") en de slagschepen Ankylosauriërs.
In juni 1992 werd een dubbele van onze "eendenbek" met 3,5 m hoog en 7 lang tentoongesteld in de Museum van het Geologie Instituut van de UNAM, gelegen in de wijk Santa María de la Ribera, in het Federaal District. Volgens het verhaal kreeg hij van de eerste groep schoolkinderen die hem bezochten Isauria ter ere van de neef van een van hen, Isaura genaamd, die, zeiden ze, voor een ander op een druppel water leek.
"Isauria is de goedkoopste dinosaurus ter wereld", zegt René Hernández, directeur van de vergadering. Zijn redding kostte 15 duizend peso; en het antwoord, dat met dezelfde kenmerken in de Verenigde Staten het equivalent van 100 miljoen peso's zou hebben gekost, kwam hier uit op 40 duizend peso's. ' Het werk van technici uit Launamy, studenten die samenwerkten met Hernández, was duidelijk aanzienlijk. 70% van het skelet gered, bestaande uit 218 botten, was het nodig om elk van de onderdelen te classificeren en schoon te maken. Reiniging omvat het verwijderen van alle bezinksel met hamerblowers en luchtinstrumenten. Dit wordt gevolgd door het verharden van de botten door ze te baden in een stof genaamd butvar, verdund in aceton. Onvolledige of ontbrekende stukken, zoals de schedel van Isauria, werden ze herbouwd in plasticine, gips of polyester met glasvezel. Hiervoor werden de onderdelen gemodelleerd met als referentietekeningen of foto's van voorbeelden verzameld in andere musea. Ten slotte, en aangezien het origineel niet wordt blootgesteld vanwege zijn enorme gewicht en het risico op ongelukken, werd een exacte duplicatie van het volledige skelet uitgevoerd.
EEN BEZOEK AAN DE KRETACHTIGE WERELD
Als Isauria, staande na een droom van 70 miljoen jaar, ons misschien de meest opmerkelijke ontdekking lijkt, is het zeker niet de enige.
In 1926 vonden Duitse wetenschappers enkele botten van de eerste dinosaurus op Mexicaanse bodem, ook op het grondgebied van Coahuila. Het gaat over een ornistich uit de groep van ceratops (met hoorns op het gezicht). In 1980 heeft de Instituut voor Geologie UNAM startte een onderzoeksproject om resten van zoogdieren in de staat te vinden. Er waren geen positieve resultaten, maar het grote aantal dinosaurusfossielen dat door paleontologiefans werd gevonden, werd gevonden. Het tweede UNAM-project in 1987 kreeg steun van de National Council of Sciences and Technology en de regering van Coahuila via het SEP. De door haar opgerichte en door René Hernández opgezette Paleontologiecommissie vormde een team van professionals wiens gezamenlijke werk een opmerkelijke erfenis van fossiele exemplaren van de families heeft gered Hadrosauridae (Gryposaurus, Lambeosaurus), Ceratopidae (Chasmosaurus, Centrosaurus), Tyranosauridae (Albertosaurus) en Dromeosauridae (Dromeosaurus), evenals vissen, reptielen, ongewervelde zeedieren en planten die veel informatie bieden over het Krijt-milieu. Zozeer zelfs dat ze de hulp hebben van de Dinamation International Society, een non-profitorganisatie voor de ontwikkeling van paleontologie - met een voorkeur voor dinosauriërs -, zeer geïnteresseerd in het leren van de Mexicaanse vooruitgang in het veld.
Momenteel is het Paleontologie Commissie Het concentreert zijn taken in de gebieden rond Rincón Colorado, waar ze meer dan 80 vindplaatsen met fossielen hebben ontdekt, de meerderheid in de Cerro de la Virgen, omgedoopt tot Cerro de los Dinosaurios. Voordat met de laboratorium- en montagefasen wordt begonnen, is er nog veel werk aan de winkel.
Als eerste stap voeren ze een prospecting uit om de deposito's te bepalen. Soms krijgen ze een bericht van ejidatarios of amateurzoekers, wanneer ze niet van een instelling zijn die een studie uitvoert en per ongeluk de fossielen tegenkomt. Maar het meest gebruikelijke is om naar het lezen van geologische kaarten te gaan en uit de sedimentatie te weten welk type overblijfselen er te vinden zijn en hoe ze moeten worden behandeld.
Reddingswerk of steengroeve is behoorlijk grondig; het gebied wordt schoongemaakt, flora overgeplant en stenen worden verplaatst. Voordat met de opgraving wordt begonnen, wordt de plaats in vierkante meters gekwadrateerd. Het is dus mogelijk om de locatie van elk fossiel te fotograferen en te tekenen, aangezien begraafomstandigheden veel gegevens opleveren. Annotaties met het nummer, de geologische kenmerken van de plaats en de persoon die het heeft gered, komen overeen met elk verzameld stuk.
De steengroeven in Rincón Colorado zijn een voorbeeld van het proces. In de buurt van het museum van de plaats ontvangen ze ook het bezoek van schoolkinderen en toeristen die graag de wereld van het Krijt willen betreden. En voor degenen die de hobby delen, is er goed nieuws: eind 1999 werd in Saltillo het Woestijnmuseum ingehuldigd met een paviljoen gewijd aan paleontologie. Het is heel interessant en noodzakelijk, aangezien de recent ontdekte voetafdrukken van dinosauriërs nog een voorbeeld zijn van de verrassingen die Coahuila voor ons in petto heeft.
ZIJN ER FOSSIELEN VAN DE DINOSAURUS IN ANDERE STATEN?
Hoewel Coahuila tegenwoordig het grootste potentieel heeft, en de botten die op de grond verschijnen weinig gefragmenteerd zijn omdat sedimentatie een stevigere fossilisatie mogelijk maakte, zijn er interessante overblijfselen in andere delen van Mexico. In het Krijt heeft Baja California de belangrijkste afzettingen in de hele Noord-Amerikaanse Stille Oceaan. In El Rosario, partijen die behoren tot de groepen van Hadrosauriërs, Ceratopiden, Ankylosauriërs, Tyranosauriërs en Dromaeosauriden. Naast het vinden van huidafdrukken en eifragmenten, verschenen er resten van een theropode die aanleiding gaven tot een nieuw geslacht en een nieuwe soort:Labocania-afwijking. Soortgelijke bevindingen zijn gedaan in Sonora, Chihuahua en Nuevo León. Ook uit het Krijt zijn de dinosaurussporen in Michoacán, Puebla, Oaxaca en Guerrero.
De rijkste stad uit de Jura-periode ligt in de Huizachal-kloof, Tamaulipas. In 1982 gaf Dr. James M. Clark de naam van Bocatherium mexicanuma een nieuw geslacht en een soort proto-zoogdier.
Het was daarom geen dinosaurus, zoals de ontdekte vliegende en gravende reptielen, sphenodons en zoogdieren.
De overblijfselen van dinosauriërs zelf, carnosauriërs en ornithopoden zijn erg gefragmenteerd. Hetzelfde gebeurt met de Chiapas-fossielen, 100 miljoen jaar geleden gedateerd. Ten slotte zijn in San Felipe Ameyaltepec, Puebla, tot dusverre grote skeletten gevonden die alleen te wijten zijn aan een soort sauropode.
