Op 17 januari 1967 om 20.00 uur vernietigde een enorme brand veroorzaakt door een kortsluiting in de sacristie van het Altaar van Vergeving enkele van onze meest geliefde werken van koloniale kunst in de Metropolitan Cathedral:
Het prachtige altaar met zijn prachtige en belangrijke schilderij van Nuestra Señora del Perdón of de las Nieves, een groot deel van de koorstoelen, het grote en prachtige schilderij dat de Apocalyps van Sint-Jan voorstelt, het werk van Juan Correa, gelegen aan de achterkant van de altaar, en een groot deel van de houten lichamen die de fluiten van de monumentale orgels bevatten, waardoor de altaarstukken, sculpturen en schilderijen van de talrijke kapellen van de kathedraal gerookt zijn, naast de muurschilderingen van Rafael Ximeno en Planes die in de gewelven en de koepel.
Het prachtige Altaar van Vergeving, of Verwennerij, zoals Fray Diego de Durán het in 1570 noemde, is een prachtig voorbeeld van de barokke stijl, gemaakt door de Sevilliaan Jerónimo de Balbás, ook bouwer van het ongelooflijke Altaar der Koningen en de verdwenen eerste cipres . Het wordt "Vergeving" genoemd omdat het zich precies achter de hoofdingang van de kathedraal bevindt, die ook deze naam krijgt omdat daardoor de boetelingen die door het Heilig Officie zijn binnengekomen om zich te verzoenen met de Kerk.
Op dezelfde plaats stond een primitief altaarstuk, dat op 5 augustus 1550 in première ging en gewijd was aan de cultus van Sint Bartholomeus. Eind 1655, in de tijd van onderkoning Francisco Fernández de Ia Cueva, hertog van Albuquerque, werd het altaarstuk gedemonteerd om de nieuwe koepel van de kathedraal te bouwen, en het werk was voltooid in oktober 1666. In die tijd was er een broederschap die zichzelf noemde Broederschap van Onze Lieve Vrouw van Vergeving, belast met het onderhoud van het altaar. Elk jaar hield deze broederschap, op 5 augustus, de dag van Onze Lieve Vrouw van de Sneeuw, een plechtige religieuze viering waarbij de nieuwe president en de raad van bestuur werden benoemd.
In 1668, toen het altaarstuk opnieuw werd geïnstalleerd, werd het schilderij van Onze Lieve Vrouw van de Sneeuw op het altaar geplaatst, door de mensen de Virgen deI Perdón genoemd, waarschijnlijk omdat het op het altaarstuk met dezelfde naam staat. Het werd in hetzelfde jaar op kosten van de gelovigen geschilderd door de fIamenco Simón Pereyns, misschien op speciaal verzoek van de broederschap of als boete opgelegd door het Heilig Officie, omdat, naar men zegt, een onrechtvaardige beschuldiging door zijn partner, de schilder, is geuit. Francisco Morales.
Tot het midden van deze eeuw waren er, vanwege de vele legendes die rond het schilderij geweven waren - zoals die prachtig beschreven door Luis González Obregón, opgenomen in zijn prachtige boek México Viejo - ernstige twijfels over het auteurschap van zo'n mooi werk, dat wordt toegeschreven zowel Pereyns (van wie wordt gezegd dat hij het op de deur van zijn cel heeft geschilderd, terwijl hij een gevangene was in de gevangenis van de Heilige Inquisitie), als Baltasar de Echave "El Viejo." Evenzo geloven de historici Antonio Cortés en Francisco Fernández del Castillo dat het is gemaakt door Francisco Zúñiga, hoewel Manuel Toussaint, Francisco de la Maza en Abelardo Carrillo y Gariel deze bewering niet delen.
González Obregón bevestigt dat er "zoveel verbazingwekkende tradities zijn, zoveel populaire verhalen, dat het nodig is om de waarheid in het vuur te zuiveren, zodat het glanst als puur goud in de smeltkroes". In juli 1965 onderzochten Justino Fernández en Xavier Moisén, gerenommeerde kunstcritici, om hun twijfels weg te nemen, het schilderij en ontdekten onderaan de trede een handtekening met de tekst: "Ximon Perines / Pinxievit". Evenzo kwam aan het licht dat het niet op een deur was geschilderd, maar op een naar behoren voorbereid canvas, waarmee uiteindelijk het vaderschap van dit werk werd verklaard: de flamenco Simón Pereyns, die definitief een einde maakte aan zo'n mooie legende.
Toen Jerónimo de Balbás in 1718 begon met de bouw van het indrukwekkende Altaar der Koningen en de eerste en mooiste van de cipressen, dacht men dat het oude Altaar van Vergeving afbreuk zou doen aan het geheel, dus kreeg Balbás zelf de opdracht om de tweede te ontwerpen. Altaar deI Perdón, waarvan de constructie werd uitgevoerd tussen 1725 en 1732, ingewijd op 19 juni 1737.
Het eerste lichaam van dit interessante altaarstuk wordt gevormd door vier pijlvormige kolommen en de basis is gemaakt van steen. Het tweede lichaam, in de vorm van een boog, heeft aan de uiteinden twee engelen die palmbladeren vasthouden. Het hele front is versierd met afbeeldingen van heiligen die tot de seculiere geestelijkheid behoren, niet tot de reguliere religieuze ordes. In het bovenste deel bevonden zich het koninklijke wapen van Spanje, dat opviel door meer dan 8 vara's in de lucht, maar na de voltooiing van de onafhankelijkheid in 1822 werden ze vernietigd omdat ze als beruchte tekens werden beschouwd.
Met de komst van de verfranste neoklassieke stijl uit Europa aan het einde van de 17e eeuw, gedreven door zijn buitensporige religieuze ijver, beval de kerkelijke Don Francisco Ontiveros een grote explosie of gouden gloed op het altaarstuk te plaatsen met het monogram van de Maagd Maria in het midden, en een kleinere op het schilderij van Onze-Lieve-Vrouw van Vergeving, die aan de top een afbeelding van de Heilige Drie-eenheid had; Omdat deze kleine explosie de harmonie van het altaar volledig verbrak, werd het kort daarna vervangen door een gouden kroon die op het hoofd van een cherub werd geplaatst.
Vóór de brand, in het centrale deel van de boog in het tweede lichaam, waren er twee levensgrote sculpturen gemaakt van gebeeldhouwd en gestoofd hout die de heilige Stefanus en de heilige Laurentius voorstelden; in het midden stond het prachtige schilderij van San Sebastián Mártir, mogelijk gemaakt door Baltasar de Echave Orio, hoewel er ook wordt gezegd dat het geschilderd zou kunnen zijn door zijn leraar en schoonvader Francisco de Zumaya; Het was bedekt met een oud en golvend glas dat vanwege zijn reflecties het beeld niet goed kon waarderen. Ter vervanging van deze prachtige werken werden drie prachtige kleinere sculpturen met een zeer goede afwerking in hun snijwerk en stoofpot geplaatst, die lange tijd in de kelders van de kathedraal werden bewaard. De sculpturen aan de uiteinden stellen twee karmelietenheiligen voor die niet konden worden geïdentificeerd, en de beeltenis van Sint-Jan de Evangelist werd in het midden geplaatst.
Op de ereplaats, oorspronkelijk bezet door het schilderij van Onze Lieve Vrouw van Vergeving of van de Sneeuw met het Kind Jezus, vergezeld van Sint Joaquin, Sint Anna en vier engeltjes, werd een ander schilderij uit dezelfde periode geplaatst, dat ondanks als het kleiner is, doet het niets af aan schoonheid en kwaliteit. Dit werk van een onbekende auteur werd enkele jaren vóór de brand en uit Zinacantepec, staat van Mexico, gebracht door kanunnik Octaviano VaIDés, de toenmalige voorzitter van de aartsbisdomscommissie voor heilige kunst. Het gaat over een weergave van de Sagrada FamiIia tijdens een rustperiode, toen deze zijn vlucht naar Egypte maakte, die uitgevoerd had kunnen worden door Francisco de Zumaya of Baltazar de Echave Orio.
De lijst van dit werk, dat het vorige schilderij omlijstte, is gemaakt van hout bedekt met een dikke plaat van prachtig gebosseleerd plaatstaal, momenteel zwart gemaakt door gebrek aan gepolijst. Omdat het nieuwe schilderij kleiner is, werd de ontbrekende ruimte aangevuld met karmozijnrode fluwelen stof, die later werd vervangen door een gouden binnenlijst. De plaatsing van dit schilderij werd voorgesteld door de architect, beeldhouwer en restaurateur Miguel Ángel Soto.
Onder de Sagrada Familia werd een klein olieverfschilderij op koperen plaat geplaatst dat het goddelijke gezicht voorstelde, geschilderd door de dominicaan Fray Alonso López de Herrera, die een ander soortgelijk schilderij, een beetje groter, verving door een anonieme auteur.
Het onderste deel van het altaar, samen met de twee dikke kolommen die het flankeren, heeft paden en kleine deuren die toegang geven tot de sacristie, de plaats waar het onfortuinlijke vuur is ontstaan. De originele deuren waren voorzien van prachtige verhoogde vazen, maar toen het altaarstuk werd gerestaureerd, misschien vanwege een gebrek aan budget, werden ze geëlimineerd om het ontwerp van het onderste deel van het altaar te volgen. Na de angstaanjagende brand ontstond het destructieve idee om het middenschip volledig leeg te maken en het Altaar van Vergeving te elimineren, dat opnieuw in de kapittelzaal zou worden geïnstalleerd; Het koorgestoelte en de monumentale orgels zouden worden geplaatst aan de zijkanten van het altaar dat de cipres verving door architect De la Hidalga, om het monumentale Altaar van de Koningen vanaf de ingang te kunnen waarderen. Gelukkig werd dit voorstel niet uitgevoerd, dankzij een advies van de afdeling Koloniale Monumenten van het Nationaal Instituut voor Antropologie en Geschiedenis, ondertekend door de architect Sergio Zaldívar Guerra. In juni 1967, vijf maanden na de brand, was de restauratie begonnen door de architect en beeldhouwer Miguel Ángel Soto Rodríguez en tien van zijn veertien kinderen: Miguel Ángel, Edmundo, Helios, Leonardo, Alejandro en Cuauhtémoc, die samen met hun vader het houtsnijwerk uitvoerden, en María de los Ángeles, Rosalía, María Eugenia en Elvia, toegewijd aan de stoofpot, het vergulden en de laatste afwerking van het wonderbaarlijke Altaar van Vergeving. Zeven jaar later, in december 1974, was het werk klaar.
Begin 1994 realiseerde de priester Luis Ávila Blancas, huidig kanunnik en belangrijke koster van de kathedraal, en directeur van de interessante kunstgalerie van de tempel van La Profesa, zich dat de sculpturen van de karmelieten in de boog waren geplaatst In het midden maakten ze geen deel uit van het altaarstuk omdat het toebehoorde aan de reguliere geestelijkheid, dus besloten ze om op zijn plaats, aan de rechterkant, een prachtig levensgroot beeld te plaatsen - waarschijnlijk een voorstelling van de canon en de seculiere kerkelijke Sint Johannes Nepomuceno, die deel uitmaakte van de altaarstuk van de kapel van Onze-Lieve-Vrouw van Smarten. Links plaatste hij het beeld van Sint Jan de Evangelist als jonge man, en in het midden een prachtig olieverfschilderij op doek op hout gemonteerd, iets kleiner dan de vorige, met de voorstelling van de heilige Maria Magdalena, tijdgenoot van Johannes de Evangelist, toegeschreven aan Juan Correa. Na te zijn gerehabiliteerd door het prachtige team van restaurateurs van de kathedraal, werd het geïnstalleerd op de plaats die werd ingenomen door het vermiste schilderij van San Sebastián. Santa María Magdalena maakt deel uit van verschillende kunstwerken die het Ministerie van Sociale Ontwikkeling in 1991 heeft teruggegeven aan de Metropolitan Cathedral.
Momenteel, als gevolg van de moeilijke en dure restauratiewerkzaamheden aan de kathedraal onder leiding van de architect Sergio Zaldívar Guerra, en om het gebouw te versterken, werden de kolommen omringd door een dichte jungle van groene steigers om de bogen stevig te ondersteunen, en een hemel van brede mazen van grijs draad om het puin vast te houden dat zou kunnen worden losgemaakt, wat de omgeving van het prachtige Altaar van Vergeving lelijk maakt.
De kapel van San Isidro of deI Cristo deI Veneno, gelegen aan de rechterkant van het Altaar deI Perdón (dat de kathedraal met de Tabernakel verbindt), wordt ook gerestaureerd, dus deze Christus, een zeer vereerd beeld dat in Voor het Altaar van Vergeving werd tijdelijk een nis in de noordelijke muur van de kapel geplaatst, die het schilderij van de Heilige Familie bedekte. Evenzo werd een klein en mooi schilderij dat de Heilige Drie-eenheid voorstelt, links van het altaar geplaatst door Miguel Cabrera die zich ook in de San Isidro-kapel bevond.
Bron: Mexico in Time No. 11 februari-maart 1996
