De koloniale samenleving in Oaxaca verschilde niet van die van andere regio's van de onderkoninkrijk; Het had echter zijn eigen kenmerken, vanwege de etnische en taalkundige diversiteit die het vanaf het begin vormde.
Tijdens de 16e eeuw behielden de oude inheemse families een zeker economisch en sociaal belang; maar de Kroon begon beetje bij beetje zijn dominantie over de verschillende sociale groepen te voelen. In de zeventiende en achttiende eeuw was inheems prestige alleen zichtbaar in religieuze ceremonies, die, zoals nu, meerdere dagen duurden.
Naast de inboorlingen en de Spanjaarden ontstonden er groepen mestiezen en criollos; en alleen in sommige kustgebieden vestigden zich gekleurde mensen. De Spaanse bevolking - schiereiland en Creools - was echter nooit erg groot in de staat; en het was bijna altijd geconcentreerd in de hoofdstad en in grote steden zoals Tehuantepec of Villa Alta.
De persoonlijke dienst die de inboorlingen aan de kerk, de encomenderos en de kroon moesten bewijzen, was in de 16e eeuw gebruikelijk. Later werd de haciënda de producerende en exploiterende eenheid die, samen met het werk van de mijnen, het koloniale economische systeem ondersteunde. De inheemse bevolking vormde gedurende die koloniale eeuwen de belangrijkste beroepsbevolking in de staat.
De economie van Oaxaca was vanaf zijn oorsprong gebaseerd op de exploitatie van het land: voornamelijk landbouw en mijnbouw. Vanaf de eerste van deze activiteiten is het de moeite waard om de teelt van scharlakenrood, vooral in het Mixteca-gebied, en die van zijde en katoen te benadrukken. De cochenille (cocus cactussen) is een hemiptere insect dat leeft in nopales (dactylinpius cactussen), dat, wanneer het tot poeder wordt gereduceerd, een scharlakenrode kleurstof produceert die wordt gebruikt om textiel te verven; Deze tinctuur werd zeer gewaardeerd in de Spaanse rijken.
De exploitatie van metalen en de cochenille (Nocheztli) leidde tot de ontwikkeling van andere economische activiteiten zoals landbouw en veeteelt, maar maakte vooral plaats voor intensieve lokale en interregionale handel. Producten uit Oaxaca (zout, textiel, leer, indigo) kwamen aan in Puebla, Mexico, Querétaro en Zacatecas. Natuurlijk was die economie onderhevig aan eventualiteiten en schommelingen, veroorzaakt door natuurrampen - droogte, plagen, aardbevingen en overstromingen - en dwangmaatregelen opgelegd door de plaatsvervangende en schiereilandautoriteiten.
De economie van Oaxaca werd aangevuld met de productie van enkele producten voor lokale consumptie; bijvoorbeeld keramiek, vooral in steden in de centrale valleien (Atzompa, Coyotepec) en wollen sarapes in de regio's Tlaxiaco (Mixteca Alta) en Villa Alta; dit laatste kantoor gaf naam aan een stad: San Juan de la Lana. Ondanks de strikte commerciële controle kwamen ook Europese, Zuid-Amerikaanse en Aziatische producten in Oaxaca aan via de havens van Huatulco en Tehuantepec.
