Beetje bij beetje hebben ze hun oude territorium in de Sierra de San Pedro Mártir hersteld, wat de gemeenschappen in de regio en de inwoners van Baja California met trots zou moeten vervullen.
In de Sierra de San Pedro Mártir, de hoogste in Baja California, zijn de vroege ochtenden koud, zoals weinig andere. In feite is het een van de Mexicaanse bergketens met het hoogste aantal en de hoogste sneeuwval in het jaar. En die ochtend, toen ik me klaarmaakte in mijn schuilplaats om de Californische condor op te nemen, was geen uitzondering. Bij min 3 graden Celsius probeerde ik mijn handen te verwarmen met de kop koffie die me zou helpen wachten op de eerste zonnestralen. Het was echter mijn koffie die snel koud werd. In de schuilplaats naast de mijne zat Oliver, mijn collega met een andere videocamera en hij zwaaide naar me om aan te geven dat er buiten iets belangrijks gebeurde. Ik wist dat het geen condors waren, want met die temperatuur vlogen ze normaal gesproken niet, ze hebben over het algemeen hete, thermische luchtstromen nodig om te vliegen. Ik keek discreet uit het gecamoufleerde raam en zag een indrukwekkend personage dat op zijn beurt probeerde me van minder dan 7 meter afstand te zien.
De avond ervoor hadden we een grote koeienpoot voor de schuilplaats achtergelaten, wachtend tot de condors naar beneden kwamen om te eten zodra de dag aanbrak, zodat we ze van dichtbij en in actie konden opnemen en fotograferen. Het achterlaten van dode dieren maakt deel uit van de beschermingsstrategie voor de Californische condors, gecoördineerd door bioloog Juan Vargas; hij en zijn team ondersteunen hun voeding met dieren die sterven op de transpeninsulaire snelweg of op naburige boerderijen. Maar dit personage was beslist geen vogel, hij was sluwer en machtiger, de koning van de berg: een poema (Felis concolor), die bij zonsopgang arriveerde om de poot van de koe op te eten, maar wantrouwend stond tegenover de schuilplaatsen en constant zijn uitzicht naar ons toe. De wind blies echter hard in ons voordeel, zodat we ons niet konden zien, horen of ruiken. Voor mij was het een unieke kans om een poema in het wild en onder een prachtig licht te fotograferen, een groot geluk.
Dit krachtige beeld was slechts de opmaat naar wat komen zou. De poema bleef ongeveer een uur. Eindelijk trok hij weg terwijl de zon de bergen opwarmde en rond het middaguur arriveerden negen condors, met hun indrukwekkende spanwijdte van drie meter en verslonden de overblijfselen van de koe, het was spectaculair om ze te zien eten en vechten om voedsel, afhankelijk van de positie die ze innemen. hun sociale structuur, waardoor ze niet vrijgesteld waren van interne confrontaties.
Het zijn de grootste vliegende landvogels ter wereld. Ze kunnen 50 jaar of ouder worden en een partner voor het leven behouden. Op het Amerikaanse continent zijn er twee soorten: de Andescondor (Vultur gryphus) die alleen in Zuid-Amerika leeft, en de Californische (Gymnogyps californianus) en hoewel ze geen familie zijn, zijn hun vluchten net zo spectaculair en indrukwekkend.
Met een vleugel op het graf
De conserveringsgeschiedenis van de Californische condor is verrassend: hij verdween rond de jaren dertig volledig van Mexicaans grondgebied. In 1938 werd de laatste betrouwbare waarneming in vrijheid gemeld, in de Sierra de San Pedro Mártir. Later daalde ook de populatie in de Verenigde Staten dramatisch en in 1988 raakte het bijna uitgestorven met slechts 27 exemplaren in het wild.
Deze situatie leidde tot de ontwikkeling van een volwassen en onvolwassen vangstproject voor het dringend fokken in gevangenschap in de Verenigde Staten. Toen het fokproject eenmaal succesvol was, begon de herintroductie in het wild, onder strikte beschermings- en controlemaatregelen; tegenwoordig zijn er ongeveer 290, waarvan er ongeveer 127 gratis zijn.
Dit herstelprogramma overweegt de herintroductie op een zo groot mogelijk aantal locaties binnen het historische distributiegebied, waaronder een binationaal project in de Sierra de San Pedro Mártir, in Baja California.
Eindelijk condors in Mexico
In 2002 werden de eerste zes exemplaren geïntroduceerd. Deze gebeurtenis was van het grootste belang voor het behoud van de soort. Specimens uit de dierentuin van Los Angeles werden gebruikt en vervoerd in speciale containers, waarbij stress zoveel mogelijk werd vermeden. De inwoners wachtten met grote verwachting op hun komst en het was niet voor minder, aangezien ze hen al meer dan 60 jaar niet hadden zien vliegen. Velen waren bang omdat ze dachten dat ze hun dieren zouden aanvallen. Anderen waren gewoon opgewonden. Er zijn verschillende documenten gemaakt, waaronder video's om de bevolking te laten weten dat het geen roofvogels zijn zoals adelaars; in plaats daarvan voeden ze zich uitsluitend met aas. Sommige ejidatarios zagen het zelfs als een kans om toerisme naar de Sierra te trekken.
Eindelijk hadden we gratis condors die over de helderste en meest transparante luchten van Mexico vlogen. Tegenwoordig is het relatief eenvoudig om ze over de regio te zien vliegen. Hun problemen zijn echter nog niet voorbij. Er zijn enkele grote bosbranden in het gebied die het project in gevaar hebben gebracht. Aan de andere kant waren bijna onlangs vrijgelaten de eersten het slachtoffer van aanvallen van een agressief gedrag steenarend. Maar uiteindelijk zegevierden de condors en wonnen ze hun plek in de Sierra.
In de afgelopen jaren zijn er andere herintroducties met groot succes geweest, zowel bij de aanpassing aan gevangenschap in de speciale opsluiting als bij het herstel in vrijheid.
Condors hebben de 20e eeuw nauwelijks overleefd. Maar nu kunnen zijn imposante vluchten (zoals verteld door de inheemse legendes van de regio) een krachtig beeld zijn dat bliksem uit de lucht kan brengen.
Hoe krijg je
Om bij de Sierra de San Pedro Mártir te komen is er geen openbaar vervoer. Om met de auto te gaan, neemt u ongeveer 170 km de Transpeninsular snelweg naar het zuiden van Ensenada. Het is noodzakelijk om naar het oosten af te slaan en de stad San Telmo de Arriba over te steken, de Meling-ranch over te steken en een kloof van ongeveer 80 kilometer naar het Nationaal Park te volgen. Het pad is begaanbaar voor elk voertuig van goede hoogte, hoewel in het Nationaal Park een hoge vrachtwagen nodig is. In sneeuwomstandigheden is een 4 × 4-voertuig noodzakelijk en wees voorzichtig met beekjes, want die hebben goede overstromingen.
