Een reeks heuvels in het centrum van de vallei van Oaxaca beschermde een van de oudste steden van het Amerikaanse continent: Monte Alban, hoofdstad van de Zapotec-cultuur en het belangrijkste politieke en economische centrum van de regio in de pre-Spaanse tijd.
De bouw van de eerste openbare en religieuze gebouwen, vergezeld van andere werken, zoals patio's, pleinen, wallen, paleizen en graven, begon rond 500 voor Christus, hoewel de opkomst van Monte Albán plaatsvond tussen 300 en 600 na Christus. toen de stad op alle gebieden een belangrijke ontwikkeling doormaakte; Een voorbeeld hiervan was de ceremoniële architectuur, bestaande uit grote getrapte funderingen, bekroond door tempels die werden opgericht ter ere van de goden van landbouw, vruchtbaarheid, vuur en water. Opvallend in de burgerlijke architectuur zijn de luxueuze huizen van het paleistype, het administratieve hoofdkwartier van edelen en heersers; onder de binnenplaatsen van deze omheiningen werden stenen graven gebouwd voor de eeuwige rust van hun inwoners.
De rest van de bevolking concentreerde zich in de periferie van de openbare ruimte. De huizen bestonden uit eenvoudige constructies met stenen funderingen en lemen muren. Binnen de stad is het mogelijk dat er verschillende wijken zijn gesticht, afhankelijk van het type beroep van de inwoners, zoals pottenbakkers, lapidairen, wevers, kooplieden, enz. Geschat wordt dat de stad tegen die tijd een oppervlakte van 20 km2 besloeg en de bevolking een dichtheid van 40.000 inwoners had bereikt.
Alles wijst erop dat Monte Albán zijn expansie bereikte door militaire verovering, de verovering van rivaliserende heersers en de betaling van eerbetoon aan de onderworpen volkeren. Onder de producten die als belasting werden geïnd en andere die meer door ruil werden verkregen, waren verschillende soorten voedsel, zoals maïs, bonen, pompoen, avocado, chili en cacao.
In de bloeiperiode tonen culturele uitingen een diversificatie van productieve en ambachtelijke activiteiten. In Monte Albán werd aardewerk gemaakt voor alledaags gebruik: borden, potten, glazen en schalen, en stenen instrumenten zoals messen, speerpunten, obsidiaan en vuurstenen lemmetten.
Het is duidelijk dat er een duidelijk contrast was tussen het huiselijke leven van de meerderheid van de bevolking en dat van die minderheidsgroepen van wijzen, priesters en genezers, die kennis concentreerden, de kalender interpreteerden, hemelverschijnselen voorspelden en zieken genazen. Onder zijn leiding werden monumenten, tempels en stèles gebouwd, en ze organiseerden ook festiviteiten en dienden als tussenpersoon tussen mensen en goden.
Rond 700 n.Chr. het verval van de stad begon; grootschalige bouwwerkzaamheden stopten, terwijl een aanzienlijke bevolkingsvermindering volgde; veel woonwijken werden verlaten; weer anderen werden ommuurd om te voorkomen dat de binnenvallende legers binnendrongen. Het is mogelijk dat het verval van de stad te wijten was aan de uitputting van natuurlijke hulpbronnen, of mogelijk aan de strijd van interne groepen om de macht. Bepaalde gegevens suggereren de omverwerping van leiders door de minder begunstigde sociale klassen, gezien de duidelijke mate van ongelijkheid die heerste en het gebrek aan mogelijkheden om toegang te krijgen tot consumptiegoederen.
De stad Zapotec bleef eeuwenlang onbezet, maar rond het jaar 1200 na Christus, of misschien een eeuw eerder, begonnen de Mixteken, afkomstig uit de noordelijke bergen, hun doden te begraven in de graven van Monte Albán; de Mixteken brachten nieuwe tradities met zich mee die terug te zien zijn in de bouwstijlen; Ze werkten ook in de metallurgie, maakten codex-achtige beschilderde boeken en introduceerden verschillende grondstoffen en verschillende technieken voor het maken van keramiek, schelp-, albast- en botstukken.
Het meest voor de hand liggende voorbeeld van deze culturele veranderingen wordt vertegenwoordigd door een uitzonderlijke schat, van duidelijke Mixtec-fabricage, die werd gevonden in Tombe 7, ontdekt in 1932. De metropool die zich op de top van de berg vestigde, zou echter nooit zijn pracht terugkrijgen, want een stomme getuige van de grootsheid van de voorouders die deze landen bewoonden.
