Reis naar de berg, toevluchtsoord onder mesquites, petitie aan de grootouders en offergaven aan de Guadalupana. Van de halfwoestijn tot het bos, de bloemen mengen zich in het syncretisme van de Otomí-mensen die vechten om hun identiteit te behouden.
De geur van een zelfgemaakte kachel vulde de lucht toen Dona Josefina een bord nopales en bonen op tafel zette. Boven het gehucht was het silhouet van de Cerrito Parado getekend met de gloed van de maan en de halfwoestijn was te zien aan de donkere horizon. Het leek een scène uit het dagelijks leven in de Meso-Amerikaanse pre-Spaanse steden die tot leven kwamen in deze Otomí-regio van Higueras in Tolimán, Querétaro, vanwaar de jaarlijkse vierdaagse trektocht naar Cerro del Zamorano zou beginnen.
De volgende ochtend, heel vroeg, stonden de ezels die onze bagage zouden dragen klaar en vertrokken we naar de gemeenschap van Mesa de Ramírez, waar zich de kapel bevindt die angstvallig een van de twee Heilige Kruisen bewaakt die de reis maken. Aan het hoofd van deze gemeenschap stonden Don Guadalupe Luna en zijn zoon Félix. Volgens de antropoloog Abel Piña Perusquia, die de regio acht jaar heeft bestudeerd, zijn de heilige wandeling en religieuze activiteiten rond het Heilige Kruis een vorm van regionale cohesie, aangezien de religieuze leiders van de twaalf gemeenschappen die deel uitmaken van de Higueras-regio ze bezoeken elk jaar.
Na een ceremonie onder leiding van de butler die verantwoordelijk was voor het kruis, begon de rij pelgrims de dorre, kronkelige wegen op te klimmen. Ze dragen in hun handen het aanbod van woestijnbloemen gewikkeld in maguey-bladeren en het nodige voedsel voor de reis, zonder de fluiten en drums van de muzikanten te missen.
Bij het bereiken van het einde van de "vallei", verscheen de lijn van de Maguey Manso-gemeenschap bovenaan en, na een korte presentatie tussen kruisen en mayordomos, werd het pad hervat. Tegen die tijd bestond de groep uit ongeveer honderd mensen die de Maagd de kapel op de top van de berg wilden aanbieden. Minuten later komen we aan bij een open kapel waar de eerste van zeven stops wordt gemaakt, daar worden de kruisen met de offergaven geplaatst, de kopal wordt aangestoken en worden gebeden uitgesproken tot aan de vier windstreken.
Tijdens de reis vertelde Don Cipriano Pérez Pérez, butler van de Maguey Manso-gemeenschap, me dat in 1750, tijdens een veldslag in de Pinal del Zamorano, een voorouder van hem zichzelf aan God toevertrouwde, die antwoordde: “... als je mij vereert, nee wees bang dat ik je ga redden. " En zo gebeurde het. Sindsdien heeft de familie van Don Cipriano, generatie na generatie, de bedevaart geleid: "... dit is liefde, je moet geduld hebben ... mijn zoon Eligio is degene die zal blijven als ik weg ben ..."
De omgeving begint te transformeren terwijl we verder gaan. Nu lopen we langs de lage bosvegetatie en plotseling stopt Don Alejandro de lange karavaan. Kinderen en jongeren die voor het eerst aanwezig zijn, moeten wat takken afknippen en vooruit gaan om de plek te vegen waar de tweede stop zal worden gemaakt. Aan het einde van het schoonmaken van de plaats komen de pelgrims binnen die, terwijl ze twee rijen vormen, in tegengestelde richtingen beginnen te cirkelen rond een klein stenen altaar. Ten slotte worden de kruisen onder een mesquite geplaatst. De rook van de kopal vermengt zich met het geruis van de gebeden en het zweet wordt verward met de tranen die van mannen en vrouwen stromen. Er wordt opnieuw gebeden tot de vier winden en het emotionele moment bereikt zijn hoogtepunt met de verlichting van Copal voor de Heilige Kruisen. Het is tijd om te eten en elk gezin verzamelt zich in groepen om van te genieten: bonen, nopales en tortilla's. Kort na het verder rijden op de weg, zigzaggend door de heuvels, wordt het koud, de bomen groeien en in de verte kruist een hert.
Als de schaduwen zich uitstrekken, komen we aan bij een andere kapel die voor een grote mesquite ligt waar we kampeerden. Gedurende de nacht rusten de gebeden en het geluid van de fluit en de tamboerijn niet. Voordat de zon opkomt, is de bemanning met de bagage onderweg. Diep in het dennen-eikenbos, door een bebost ravijn af te dalen en een beekje over te steken, verspreidt het geluid van de bel zich in de verte. Don Cipriano en Don Alejandro stoppen en de pelgrims gaan rusten. Van verre geven ze me een discreet signaal en ik volg ze. Ze betreden een pad tussen de vegetatie en verdwijnen uit mijn zicht om weer onder een enorme rots te verschijnen. Don Alejandro stak wat kaarsen aan en plaatste wat bloemen. Aan het einde van de ceremonie waaraan slechts vier mensen deelnamen, vertelde hij me: "we komen aanbieden aan de zogenaamde grootouders ... als iemand ziek is, wordt ze gevraagd en dan staat de zieke op ..."
De "grootouders", de Chichimeco-Jonaces die in de regio woonden, vermengden zich met de Otomi-groepen die de Spanjaarden vergezelden op hun uitstapjes naar het gebied in de zeventiende eeuw, en daarom worden ze beschouwd als voorouders van de huidige kolonisten.
Na de ene heuvel volgde een andere en nog een. Toen hij een van de vele bochten op het pad omsloeg, begon een jongen die in een mesquiteboom zat, de pelgrims te tellen tot hij 199 bereikte, een aantal dat hij op de boom noteerde. "In deze plaats wordt de mensen altijd verteld", vertelde hij me, "... het is altijd al gedaan ..."
Voordat de zon onderging, ging de bel weer. Opnieuw kwamen de jonge mannen naar voren om de plek waar we zouden kamperen schoon te vegen. Toen ik op de plaats aankwam, kreeg ik een enorme rotsachtige schuilplaats te zien, een holte van 15 meter hoog en 40 meter breed, die naar het noorden gericht is naar Tierra Blanca, in Guanajuato. Op de achtergrond, op de top van de rotswand, waren nauwelijks zichtbare beelden te zien van een Maagd van Guadalupe en een Juan Diego, en daarbuiten, nog minder waarneembaar, de Drie Wijzen.
Op het pad dat langs de kant van de beboste berg loopt, kwamen de pelgrims langzaam en pijnlijk op hun knieën door het steenachtige terrein. De kruisen werden onder de afbeeldingen geplaatst en de gebruikelijke gebeden werden verricht. De wake schokte me toen het aansteken van de kaarsen en de open haarden langs de muren sijpelde en de echo de gebeden beantwoordde.
De volgende ochtend, een beetje verdoofd van de kou die uit het noorden van de berg komt, keerden we terug langs het pad om het zware pad te vinden dat naar de top klimt. Aan de noordkant wachtte een kleine kapel, gemaakt van stenen bovenop een grote rots, op de Heilige Kruisen, die werden geplaatst onder het beeld van een andere Maagd van Guadalupe, belichaamd op de monoliet. Felix en Don Cipriano begonnen de ceremonie. De kopal vulde onmiddellijk de kleine omheining en al het aanbod werd op hun bestemming neergelegd. Met een mengeling van Otomí en Spaans bedankte hij zichzelf dat hij veilig was aangekomen, en de gebeden vloeiden met de tranen mee. De dank, de zonden vergeven, de verzoeken om water voor de gewassen waren gegeven.
De terugkeer ontbrak. Planten werden uit het bos gekapt om ze aan te bieden in de halfwoestijn en aan het begin van de afdaling vanaf de berg begonnen de regendruppels te vallen, een regen die al maanden nodig was geweest. Blijkbaar waren de grootouders van de berg blij dat ze werden aangeboden.
