Voor de oude bewoners hadden kameleons helende eigenschappen omdat ze de geest van ouderen vertegenwoordigden.
Als we alle soorten hagedissen in Mexico, die enkele honderden zijn, voor ons zouden kunnen plaatsen, zou het heel gemakkelijk zijn om de 13 soorten kameleons van allemaal te scheiden. De kenmerken van het geslacht Phrynosoma, wat 'paddenlichaam' betekent, zijn een reeks stekels in de vorm van hoorns op de achterkant van de kop - als een soort kroon -, een mollig en enigszins afgeplat lichaam, een korte staart en soms langwerpige schubben op het laterale deel van het lichaam. Sommige mensen zijn van mening dat dit geslacht op een miniatuurdinosaurus lijkt.
Hoewel deze hagedissen kunnen rennen, bewegen ze niet zoveel als je zou denken en zijn ze gemakkelijk met je hand te vangen. De dieren zijn al in ons bezit, zijn volgzaam en vechten niet wanhopig om zichzelf te bevrijden, noch bijten ze, ze blijven gewoon comfortabel in de palm van de hand. In het land worden deze exemplaren gewoonlijk "kameleons" genoemd en ze leven van zuidelijk Chiapas tot aan de grens met de Verenigde Staten van Noord-Amerika. Zeven van deze soorten worden verspreid in de VS en één bereikt het noordelijke deel van dat land en het zuiden van Canada. Tijdens hun verspreiding leven deze dieren in droge gebieden, woestijnen, halfwoestijngebieden en droge bergachtige gebieden.
Gewone namen kunnen gemakkelijk worden misbruikt en zelfs het ene dier met het andere verwarren; Dit is het geval met de term "kameleon", aangezien hij alleen voorkomt in Afrika, Zuid-Europa en het Midden-Oosten. Hier wordt het gebruik van "kameleon" toegepast op een groep hagedissen van de familie Chamaeleontidae, die in een paar seconden ongelooflijk gemakkelijk van kleur kunnen veranderen. Aan de andere kant brengen Mexicaanse "kameleons" geen dramatische kleurveranderingen aan. Een ander voorbeeld is de gewone naam die ze in het naburige land in het noorden krijgen: geile padden, of "gehoornde padden", maar het is geen pad maar een reptiel. Kameleons worden toegewezen aan een familie van hagedissen die wetenschappelijk Phrynosomatidae wordt genoemd, waaronder andere soorten die in dezelfde gebieden leven.
Zoals de meesten van ons bekend is, eten hagedissen insecten in het algemeen. Kameleons van hun kant hebben een ietwat speciaal dieet, aangezien ze mieren eten, inclusief soorten die bijten en steken; ze eten er honderden tegelijk, vaak bijna onbeweeglijk in een hoek of op het pad van de opening van een ondergrondse mierenhoop; ze vangen mieren door hun kleverige tong snel uit te spreiden. Dit is een gemeenschappelijk kenmerk van Amerikaanse kameleons en kameleons uit de Oude Wereld. Sommige soorten eten ook insecten en coleopterans, hoewel mieren in de woestijn een bijna onuitputtelijke bron van voedsel vormen. Er is een zeker risico bij de consumptie ervan, aangezien er een soort nematode is die kameleons parasiteert, in hun maag leeft en van de ene hagedis naar de andere kan overgaan door opname van mieren, die een secundaire gastheer zijn. Vaak zijn er bij hagedissen een groot aantal parasieten die onschadelijk zijn voor de mens of enig ander zoogdier.
Aan de andere kant van de wereld is er een hagedis die mieren opeet, vergelijkbaar met de kameleon. Het is de "gehoornde demon" van Australië, die over het hele continent wordt verspreid; Net als de Noord-Amerikaanse soort is het bedekt met schubben, gemodificeerd in de vorm van stekels, het is vrij traag en heeft een zeer cryptische kleur, maar het is niet volledig verwant, maar zijn gelijkenis is het resultaat van een convergerende evolutie. Deze Australische gehoornde demon van het geslacht Moloch en Amerikaanse kameleons hebben één ding gemeen: ze gebruiken allebei hun huid om regenwater op te vangen. Laten we ons voorstellen dat we een hagedis zijn die al maanden geen water heeft gehad. Op een dag valt er een lichte regen, maar bij gebrek aan werktuigen om regenwater op te vangen, zullen we gedwongen worden om de waterdruppels op het zand te zien vallen, zonder onze lippen te kunnen bevochtigen. Kameleons hebben dit probleem opgelost: aan het begin van de regen zetten ze hun lichaam uit om de waterdruppels op te vangen, aangezien hun huid is bedekt door een systeem van kleine capillaire kanaaltjes die zich uitstrekken vanaf de randen van alle schubben. De fysieke kracht van capillaire werking houdt het water vast en verplaatst het naar de randen van de kaken, van waaruit het wordt ingenomen.
De klimatologische omstandigheden van woestijnen hebben veel evolutionaire innovaties geïnspireerd die het voortbestaan van deze soorten garanderen, vooral in Mexico, waar meer dan 45% van zijn grondgebied deze omstandigheden kent.
Voor een kleine, langzame hagedis kunnen roofdieren die in de lucht zijn, degenen die kruipen of gewoon op zoek zijn naar hun volgende maaltijd, dodelijk zijn. De beste verdediging die de kameleon heeft, is ongetwijfeld zijn ongelooflijke cryptische kleur en zijn gedragspatronen, die worden versterkt door een houding van perfecte immobiliteit wanneer hij wordt bedreigd. Als we door de bergen lopen, zien we ze pas als ze bewegen. Ze komen dan tegen een struikgewas aan en stellen hun crypticisme vast, waarna we ze opnieuw moeten visualiseren, wat verrassend moeilijk kan zijn.
Roofdieren vinden ze echter en slagen er soms in om ze te doden en te consumeren. Deze gebeurtenis hangt af van de vaardigheid van de jagers en de grootte en behendigheid van de kameleon. Enkele erkende roofdieren zijn: haviken, kraaien, beulen, roadrunners, pups, ratelslangen, krijgers, sprinkhanenmuizen, coyotes en vossen. Een slang die een kameleon inslikt, loopt het risico dood te gaan, want als hij erg groot is, kan hij met zijn hoorns zijn keel doorboren. Alleen zeer hongerige slangen zullen dit risico nemen. De uitlopers kunnen alle prooien inslikken, hoewel ze ook wat perforatie kunnen oplopen. Om zichzelf te verdedigen tegen een potentieel roofdier, zullen kameleons hun rug plat op de grond drukken, een kant lichtjes optillen, en op deze manier een stekelig plat schild vormen, dat ze naar de aanvalszijde van het roofdier kunnen bewegen. Dit lukt niet altijd, maar als hij het roofdier ervan weet te overtuigen dat hij te groot en te stekelig is om op te nemen, zal de kameleon deze ontmoeting overleven.
Sommige roofdieren hebben meer gespecialiseerde verdediging nodig. Als een bepaalde coyote of vos, of een zoogdier van vergelijkbare grootte, erin slaagt een kameleon te vangen, kunnen ze er een paar minuten mee spelen voordat zijn kaken hem over het hoofd grijpen, om de genadeslag toe te dienen. Op dat moment kan het roofdier een echte verrassing krijgen waardoor hij stopt en de hagedis uit zijn mond laat vallen. Dit komt door de weerzinwekkende smaak van de kameleon. Deze onaangename smaak wordt niet geproduceerd door in je vlees te bijten, maar door het bloed dat werd afgeschoten door de traankanalen aan de randen van de oogleden. Het bloed van de hagedis wordt sterk direct in de mond van het roofdier verdreven. Hoewel de hagedis een waardevolle hulpbron heeft verspild, heeft het zijn leven gered. Een deel van de chemie van de kameleon maakt zijn bloed onaangenaam voor roofdieren. Deze zullen op hun beurt zeker van deze ervaring leren en zullen nooit meer op een andere kameleon jagen.
Kameleons kunnen soms bloed uit hun ogen verdrijven wanneer ze worden opgetild, dit is waar we deze sensatie hebben ervaren. De pre-Spaanse inwoners wisten perfect van deze overlevingstactiek, en er zijn legendes over een "kameleon die bloed huilt". Archeologen hebben keramische afbeeldingen van deze gevonden van de zuidwestkust van Colima tot het noordwesten van de Chihuahuan-woestijn. De menselijke populaties in die regio's waren altijd al geïntrigeerd door kameleons.
Gedurende de mythologie hebben de hagedissen in kwestie deel uitgemaakt van het culturele en biologische landschap van Mexico en de Verenigde Staten. Op sommige plaatsen wordt aangenomen dat ze helende eigenschappen hebben, dat ze de geest van ouderen vertegenwoordigen of dat ze kunnen worden gebruikt om een kwaadaardige spreuk te elimineren of uit te roeien. We kunnen zelfs zeggen dat sommige indianen wisten dat sommige soorten geen eieren leggen. Deze soort "levendbarende" kameleons werd beschouwd als een hulpelement bij de bevalling.
Als integraal onderdeel van een zeer gespecialiseerd ecosysteem verkeren kameleons op veel gebieden in moeilijkheden. Ze hebben hun leefgebied verloren door menselijke activiteiten en hun groeiende bevolking. Andere keren zijn de oorzaken van hun verdwijning niet erg duidelijk. De gehoornde pad of Texas-kameleon is bijvoorbeeld praktisch uitgestorven in veel delen van Texas, laat staan in de staten Coahuila, Nuevo León en Tamaulipas, mogelijk als gevolg van de toevallige introductie van een exotische mier door de mens. Deze agressieve mieren met de algemene naam "rode vuurmier" en de wetenschappelijke naam Solenopsis invicta, hebben zich decennialang door deze regio verspreid. Andere oorzaken die ook de kameleonpopulaties hebben verminderd, zijn illegale collecties en het medicinale gebruik ervan.
Kameleons zijn slechte huisdieren vanwege hun behoefte aan voedsel en zonlicht, en ze overleven niet lang in gevangenschap; aan de andere kant worden de gezondheidsproblemen van de mens ongetwijfeld beter opgevangen door de moderne geneeskunde dan door deze reptielen te drogen of uit te hongeren. In Mexico is veel toewijding aan de studie van de natuurlijke geschiedenis van deze hagedissen vereist om hun verspreiding en overvloed aan soorten te kennen, zodat bedreigde of bedreigde soorten worden herkend. De voortdurende vernietiging van hun leefgebied is zeker een obstakel voor hun voortbestaan. De soort Phrynosoma ditmarsi is bijvoorbeeld alleen bekend van drie locaties in Sonora, en Phrynosoma cerroense komt alleen voor op het eiland Cedros, in Baja California Sur. Anderen bevinden zich misschien in een vergelijkbare of meer precaire situatie, maar we zullen het nooit weten.
De geografische ligging kan van grote waarde zijn om de identificatie van de soort in Mexico te bewerkstelligen.
Van de dertien soorten kameleons die in Mexico voorkomen, zijn er vijf endemisch voor P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi en P. taurus.
Wij Mexicanen mogen niet vergeten dat natuurlijke hulpbronnen, vooral fauna, een enorme waarde hadden voor onze voorouders, aangezien veel soorten werden beschouwd als symbolen van aanbidding en verering, laten we ons Quetzalcóatl, de gevederde slang, herinneren. Met name volkeren zoals de Anasazi, Mogollones, Hohokam en Chalchihuites lieten veel schilderijen en ambachten achter die kameleons symboliseerden.
Bron: Onbekend Mexico nr. 271 / september 1999
