De staat Chiapas biedt oneindige mogelijkheden voor ontdekkingsreizigers: ravijnen, tumultueuze rivieren, watervallen en de mysteries van de jungle. Sinds enkele jaren maakt het bedrijf dat ik bezit afdalingen langs de machtigste en meest verborgen rivieren in deze staat en heeft routes geopend voor een publiek dat, ondanks dat het een beginner is, gretig is om de natuurlijke schoonheid te waarderen.
Na wat luchtfoto's van het gebied te hebben bekeken en er een tijdje over na te denken, besloot ik een studiegroep te verzamelen om de La Venta-rivier af te dalen, waarvan de bodem door een kloof van ongeveer 80 km lang loopt die door het El Ocote-natuurreservaat loopt. Deze scheur heeft een helling die loopt van 620 m tot 170 m boven zeeniveau; De muren reiken tot 400 meter hoog en de breedte van de rivierbedding die door de bodem loopt schommelt tussen 50 en 100 meter, tot 6 meter in de smalste delen.
Ten slotte bestond de groep uit Maurizio Ballabio, Mario Colombo en Giann Maria Annoni, deskundige bergbeklimmers; Pier Luigi Cammarano, bioloog; Néstor Bailleza en Ernesto López, speleologen, en ik hebben ervaring met het afdalen van rivieren en in de jungle.
We hadden een klein, licht vlot en een opblaasbare kano bij ons, veel technische uitrusting die onze rugzakken zwaarder maakte en genoeg voedsel voor zeven dagen.
Het terrein in het bovenste deel van de kloof is dor. We daalden een enkele rij af via een lange trap die ons naar de opstapplaats leidde, onderaan de enorme kloof. De rivier droeg niet veel water, dus de eerste twee dagen moesten we de kano naar beneden slepen, maar ondanks de enorme inspanning genoten we allemaal van elk moment van deze fascinerende reis.
De groepsgeest was hoog en alles leek heel goed te werken; Luigi dwaalde plotseling af om monsters van planten en insecten te verzamelen, terwijl Mario, bang voor slangen, van steen in steen sprong, fluitend en bonkend met een stok om hem heen. Om beurten trokken en duwden we allemaal de kano met bagage.
Het landschap van de kloof is majestueus, het water filtert door de muren en creëert fantastische stalactieten met grillige ontwerpen en kalkhoudende formaties die bekend staan als kerstbomen, en hoewel het ongelooflijk lijkt, vinden de cactussen een manier om in de rotsachtige verticale muren te leven en parallel te groeien naar hen. Plots begonnen we enkele grotten te zien die zich op de rechtermuur van de kloof bevonden, maar ze waren een beetje hoog en we dachten dat het geen zin had om ze te naderen omdat de verticaliteit van de muur ons niet toestond om te klimmen met de uitrusting die we droegen. We hebben liever geduld en nemen een “drukdouche” onder de Jet de Leche, een sprong van 30 meter, gemaakt van wit schuim dat langs een gladde oranjekleurige muur naar beneden valt en zachtjes over de stenen glijdt.
Eindelijk, iets verder, bereikten we de eerste grot die we gingen verkennen en eenmaal voorbereid gingen we erin.
De witte stenen gewelven weerkaatsten de eerste lichten; De voetstappen van de speleoloog waren doof in het eerste deel van de grot en toen we de ruimtes binnengingen, veranderden ze snel van grootte. Er was geen tekort aan vleermuizen, de gebruikelijke bewoners van deze plaatsen, waar de rest van het krijgen van toxoplasmose hoog is vanwege de fermentatie van hun uitwerpselen.
Het zou jaren duren om alle grotten volledig te verkennen. Velen vertakken zich; er doorheen lopen is moeilijk en het vervoeren van bagage is zwaar. We probeerden ze zoveel mogelijk binnen te dringen, maar al snel vonden we takken en stammen, misschien het resultaat van stijgende rivieren of ondergrondse stromingen die onze weg blokkeerden. Ik weet niet echt wat de reden is, maar de waarheid is dat op een hoogte van 30 m regelmatig boomstammen worden aangetroffen die vastzitten in de spleten van de kloofwand.
Op de derde dag van de reis hadden we het eerste ongeval: de rivierbedding was gesloten vanwege een kleine aardverschuiving, en in een snelle vaart keerde de kano om en begon alle bagage te drijven. Snel van de ene steen naar de andere springend, herstelden we alles. Er is iets nat geworden, maar dankzij de waterdichte tassen is alles hersteld en is de schrik niet gebeurd.
Toen we navigeerden tussen de ene stroomversnelling en de andere, trok een grote muur van meer dan 300 m hoog, rechts van ons, onze aandacht, op ongeveer 30 m hoogte was een terras te onderscheiden met een structuur gemaakt door de hand van de mens. Geïntrigeerd beklommen we de muur, gebruikmakend van de scheuren en natuurlijke treden, kwamen we al snel bij een pre-Spaans altaar versierd met figuren die nog steeds de rode verf bevatten. Op de vloer vinden we verschillende stukken oude versierde vaten en op de muren zijn er nog steeds sporen van schilderijen. Deze structuur, waarvan een lange bocht van de rivier uitkijkt, lijkt een plaats te zijn van de pre-klassieke Maya-cultuur.
De bevinding riep een grote vraag voor ons op: waar kwamen ze vandaan via de rivier, hoogstwaarschijnlijk kwamen ze van het plateau boven ons hoofd, waar waarschijnlijk een oud ceremonieel centrum is dat nog onbekend is. De plaats en zijn omgeving zijn magisch.
In het midden begint het ravijn zich te sluiten tot het amper 6 m breed is. De takken en paden die we boven de bodem hebben waargenomen, zijn een ondubbelzinnig teken dat deze rivier in het regenseizoen extreem gezwollen is en wegvoert wat hij op zijn pad vindt.
De natuur beloonde onze inspanningen met een geforceerde doorgang onder een waterval die alles wat de rivierbedding is bedekt en de doorgang blokkeert als een wit gordijn dat twee werelden lijkt te scheiden. We waren in het vochtige, donkere hart van de kloof. In de schaduw deed de wind ons een beetje trillen en de vegetatie, nu een tropisch bos, verrukte ons met verschillende soorten varens, palmen en orchideeën. Bovendien gaven duizenden papegaaien onze expeditie een vleugje vreugde en vergezelden ons met hun luidruchtige gebabbel.
Tijdens de nacht van die derde dag gaf het kwaken van de padden onze positie aan, aangezien de rondingen oneindig en gesloten waren. Volgens onze berekening was het de volgende dag om het vlot op te blazen, aangezien we de roeispanen moesten gebruiken naarmate het niveau van de stroom toenam. De nacht was donker en de sterren schitterden in al hun pracht.
In de ochtend van de vijfde dag zeilde de kano voor ons uit, markeerde het pad en filmde ik alles wat ik onderweg tegenkwam vanaf het vlot. Plots realiseerde ik me dat de rivier op weg was naar een donkere muur zonder begroeiing. Ze riepen vanuit de kano dat we een tunnel binnengingen. De muren sloten zich totdat ze elkaar raakten. Met stomheid geslagen keken we toe hoe de kloof veranderde in een gigantische grot. Het water liep langzaam en hierdoor konden we rustig filmen. Af en toe verschenen er gaten in het plafond die ons van voldoende natuurlijk licht voorzagen. De hoogte van het plafond op deze plek is ongeveer 100 meter en er vallen stalactieten af, die in kleur variëren afhankelijk van de luchtvochtigheid en de kleur van de achtergrond (lichtgrijs). De grot bleef naar rechts buigen. Een paar seconden lang nam de helderheid af en in het licht van de lampen verscheen een steen in de vorm van een gotisch altaar. Eindelijk, na een paar minuten, zien we de uitgang. Eenmaal buiten stopten we bij een fijn zandstrand om nog even te genieten van dit natuurwonder.
De hoogtemeter vertelde ons dat we ons op 450 m boven de zeespiegel bevonden, en aangezien het Malpaso-meer op 170 ligt, betekende dit dat we nog veel moesten dalen, maar we wisten niet wanneer en waar we dit verschil zouden tegenkomen.
We keerden terug naar de navigatie en we hadden nog niet meer dan 100 meter afgelegd toen het luide gebrul van een stroomversnelling onze aandacht deed ontwaken. Het water verdween tussen gigantische rotsen. Mauricio, de langste man, klom op een van hen om te observeren. Het was een aardverschuiving, je kon het einde niet zien en de helling was steil. Het water stroomde en gutste. Hoewel de middag naderde, besloten we de slagboom te redden, waarvoor we touwen en karabijnhaken hadden voorbereid voor het geval we ze nodig hadden.
Ieder van ons had een rugzak bij zich en de leeggelopen vlotten op onze rug waren behoorlijk zwaar. Het zweet druppelde over onze gezichten terwijl we zochten naar de veiligste manier om het einde te bereiken. We moesten heel voorzichtig op en neer gaan over de gladde stenen om te voorkomen dat we in het water vielen. Op een gegeven moment moest ik mijn rugzak doorgeven aan Ernesto om een sprong van 2 meter te maken. Een verkeerde beweging en een breuk zouden voor vertraging en problemen zorgen voor de groep.
Bijna in de schemering bereikten we het einde van de helling. De kloof was nog steeds smal en omdat er geen ruimte was om te kamperen, hebben we de vlotten snel opgeblazen om op zoek te gaan naar een geschikte plek om te rusten. Kort daarna maakten we ons kamp klaar bij het licht van onze lampen.
Tijdens onze welverdiende rust hebben we ons expeditielogboek gevuld met interessante informatie en opmerkingen. We werden overweldigd door het spektakel dat nog voor ons lag. Door die enorme muren voelden we ons heel klein, onbeduidend en geïsoleerd van de wereld. Maar 's nachts, op een zandstrand, tussen de smalle bochten van de rivier, onder de maan die werd weerspiegeld in de zilveren wanden van de kloof en voor een vreugdevuur, kon je de echo van ons gelach horen terwijl we genoten van een heerlijk gerecht van spaghetti.
